Élise Le Moing-Maas

PROTAGORAS entre laboratoire de recherche et « think-tank académique »

Table des matières

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1Le laboratoire d’idées en communication politique et publique PROTAGORAS a été créé en 2016 au sein de l’Institut des Hautes Études des Communications Sociales (IHECS), à Bruxelles, par son actuel directeur, Nicolas Baygert, docteur en sciences de l’information et de la communication et enseignant à l’IHECS, à l’Université Libre de Bruxelles (ULB) et à Sciences Po Paris. Dispensant des formations de type universitaire dans les domaines du journalisme et de la communication depuis 1958, l’IHECS accueille aujourd’hui plus de 3 000 étudiants et offre six masters articulant solidement savoirs théoriques et pratique professionnalisante. De nombreux professionnels de la presse et de la communication belges francophones ont été et sont toujours formés à l’IHECS.

2Le laboratoire PROTAGORAS est né du constat qu’il n’existait pas, en Belgique francophone, de lieu académique dédié à la valorisation de la recherche scientifique en communication politique et publique offrant une plateforme de rencontres entre les chercheurs et les professionnels du secteur. Cette situation était paradoxale, dans la capitale européenne, siège des principales institutions de l’UE, de partis politiques et d’agences spécialisées dans la communication en lien avec les enjeux des institutions. PROTAGORAS est évidemment nommé d’après le sophiste grec, chantre d’un « art politique » permettant de surmonter les divisions dans la constitution de « communautés stables » et qui enseignait « l’art de prendre des décisions dans les affaires privées comme dans les affaires publiques » et l’aptitude à « diriger la cité par les actes et la parole » en devenant un « bon citoyen » (Bervort, 2007).

Laboratoire d’idées ou « think-tank » académique

3Le philosophe Protagoras estimait que « l’homme est la mesure de toute chose » et que la politique, le droit et les valeurs sont les produits des discours des hommes, des préceptes qui se retrouvent au cœur des activités du laboratoire, comme en témoignent ses thématiques et activités de recherche. PROTAGORAS met en lumière les pratiques et discours produits en communication politique et publique. Fort de son réseau et de l’expertise de ses membres, PROTAGORAS est actif en tant que « laboratoire d’idées » et « espace de réflexion ». Il réalise ces missions notamment en promouvant des recherches innovantes sur des thématiques sociopolitiques qui s’inscrivent dans l’actualité publique et politique nationale et internationale, telles que les discours populistes, l’instrumentalisation des sondages, la radicalisation, etc. L’ambition de PROTAGORAS n’est pas de se positionner comme un think-tank dont la nature serait d’influencer les décisions politiques, mais bien de créer des ponts entre chercheurs, communicants du secteur privé et fonctionnaires publiques ; Il est possible de parler d’un « think-thank » académique (Nétange, 2008). Le laboratoire accorde une attention particulière à l’évolution des pratiques communicationnelles publiques et politiques et la manière dont elles transforment les sociétés, les institutions et les médias.

Développer des ponts entre les mondes de la communication politique et publique, académiques, praticiens, politiques…

4Afin de faciliter les échanges entre les différents mondes de la communication politique et publique, PROTAGORAS collabore avec d’autres institutions académiques européennes et établit des partenariats avec de nombreux organismes de recherche : l’Université Libre de Bruxelles (ULB), l’École des Hautes Études en Sciences de l’Information et de la Communication à Paris (CELSA), l’Università degli studià à Rome (« La Sapienza »), la Fachhochschule für Management und Kommunikation (FHWien der WKW) de Vienne, L’Université Panteion des sciences sociales et politiques d’Athènes et désormais l’Institut des Stratégies et Techniques de Communication, rattaché à l’Université Catholique de Lille. Afin de s’enraciner dans les problématiques communicationnelles actuelles, PROTAGORAS a conclu plusieurs partenariats avec des agences de communication et des organisations professionnelles de communicants comme ICF Next, Gopa Com, Ogilvy, Arctik ou Akkanto. L’intégration des enjeux du monde professionnel de la communication politique et publique est essentielle pour le laboratoire, afin de produire des recherches et des événements ancrés dans l’actualité de ces pratiques. De nombreuses personnalités provenant de tous les horizons politiques sont invitées à intervenir lors de ses événements.

Activités pédagogiques, scientifiques et professionnelles

5Les activités du laboratoire sont organisées par un Bureau qui s’appuie sur un Comité scientifique. Le Bureau de PROTAGORAS est composé de neuf membres aux profils variés, d’horizons différents et bénéficiant d’expertises complémentaires : enseignants et responsables académiques ainsi que professionnels de la politique et de la communication1. Il organise les activités du laboratoire et en définit les axes de recherche et les activités à organiser. Le Comité scientifique évolue régulièrement en fonction des sujets de recherches et partenariats. Il participe à la sélection des contributions aux colloques et aux Cahiers PROTAGORAS et rassemble des chercheurs issus d’universités et de centres de recherche européens2. Au-delà, PROTAGORAS a bâti un réseau de chercheurs et professionnels de la communication politique et publique actifs en Belgique et en Europe. Les membres du réseau participent aux activités et partagent leur expérience lors des masterclasses, colloques, soirées privées…

• Les Cahiers PROTAGORAS, revue éditée par L’Harmattan de manière bisannuelle sont rédigés par des chercheurs, communicants professionnels, doctorants ou jeunes diplômés. Les Cahiers3. regroupent des « working papers » et des articles validés en double aveugle par un comité scientifique sous la supervision du Dr Loïc Nicolas, auteur de plusieurs ouvrages sur la rhétorique et les discours politiques, enseignant à l’IHECS et conseiller en communication politique. Ces publications se présentent sous la forme de collections de recherches dont le ton se veut académique, tout en restant accessible au grand public. Ils ont pour vocation de vulgariser avec rigueur académique, les enjeux contemporains de la communication politique et publique. À ce titre, ils ont traité notamment des pratiques discursives des populismes, de l’instrumentalisation des émotions dans les discours, des enjeux de la temporalité ou du « branding politique »… À ce jour, 10 Cahiers PROTAGORAS ont déjà été publiés. Ils sont disponibles sur le site de PROTAGORAS : https://www.protagoras.be/les-cahiers-protagoras/. Le dernier numéro des Cahiers PROTAGORAS porte sur le thème des sondages comme outils de légitimation du politique.

• Des Colloques internationaux sont régulièrement organisés par le laboratoire. Ils regroupent généralement des enseignants-chercheurs européens spécialisés en communication publique et/ou politique. Les thèmes abordés ont été, en 2017, « Communiquer sur la radicalité » en partenariat avec le ReSIC (Université libre de Bruxelles). En 2018, en partenariat avec le CORIS (Département de communication et de recherche sociale de la Sapienza Università di Roma) nous avons évoqué « La communication européenne : vers un tournant agonistique ? En 2019, en partenariat avec le GRIPIC (Groupe de recherches interdisciplinaires sur les processus d’information et de communication – CELSA – Sorbonne Université), un colloque fut consacré aux « enjeux et usages de la temporalité en communication politique ». En 2021, le colloque a été organisé en partenariat avec la FHWien der WKW, haute-école viennoise de management et de communication et a traité de « L’éclectisme des communications populistes ». Enfin, en 2022, en partenariat avec l’Université d’Innsbruck, la FHWien der WKW et le CELSA, un colloque fut dédié aux « sondages comme outil de communication (du) politique ».

6Dans l’optique de favoriser l’émergence de synergies entre la recherche et le travail des professionnels de la communication, PROTAGORAS organise des rencontres mettant à l’honneur des recherches, mais également des projets professionnels et/ou des parcours de professionnels ou d’académiques. Ces rencontres revêtent trois formes principales : les Masterclasses, les Open Lectures et les Soirées privées.

• Les Masterclasses sont organisées ponctuellement au cours de l’année académique, le laboratoire en dénombre actuellement trente-quatre depuis sa création en 2016. Elles abordent des thématiques variées en rapport avec la communication politique en Belgique, en Europe et de manière générale, telles que le technopopulisme, le branding des politiques européennes, la communication de l’UE en tant que superpuissance ou encore le cyberharcèlement de personnalités publiques. Chacune porte ainsi sur un thème actuel qui est traité à travers le prisme de la communication par différents experts du domaine. De nombreux acteurs de la politique belge se sont déjà prêtés à l’exercice, parmi eux, deux anciens premiers ministres belges à savoir Sophie Wilmès (2019-2020) et Elio Di Rupo (2011-2014). Ainsi, les Masterclasses sont autant un lieu de débat et d’échange réunissant initiés du secteur, étudiants et curieux, qu’un atout pour le laboratoire en matière de visibilité. Hauts fonctionnaires des institutions belges et européennes, directeurs d’agences de communication, acteurs de la société civile et, bien entendu, universitaires interviennent régulièrement dans les panels, conçus sur mesure afin d’offrir une vision équilibrée et contrastée des problématiques abordées. Une caractéristique importante des Masterclasses est leur accessibilité. Ces dernières sont gratuites et ouvertes à tout le monde. Elles sont généralement diffusées en live sur la plateforme Twitch puis postées sur la chaîne YouTube de Protagoras. Cela permet d’une part d’étendre l’audience des Masterclasses et d’autre part de conserver une trace consultable à tout moment.

• Les Soirées privées sont des rendez-vous organisés par Protagoras réunissant exclusivement des professionnels et des académiques de la communication politique et publique, le plus souvent membres du réseau PROTAGORAS ou en passe de l’être. L’accès à ces événements se fait sur invitation uniquement. Lors de chaque soirée, une thématique d’actualité propre aux enjeux de la communication publique et politique nationale, européenne ou internationale va être discutée, la plupart du temps selon la règle de « Chatham House ». Nous avons, par exemple évoqué, la communication de crise après les attentats à Bruxelles avec Benoît Ramacker, alors porte-parole du centre de crise national, ou discuté du dialogue engagé avec les citoyens par la Commission européenne avec Viviane Hoffmann, directrice du pôle « communication avec les citoyens » à la Direction générale de la Communication de la Commission européenne. À la suite des prises de parole, la soirée fait la part belle aux rencontres et au réseautage. C’est également l’occasion de nouvelles thématiques et projets pour PROTAGORAS.

7Plus récemment, en 2023, le laboratoire a décidé d’étendre son activité en proposant des Open Lectures saisonnières.

• Open lectures : ce nouveau format de cours-conférences est organisé dans le cadre de certains cours dispensés par Nicolas Baygert, à l’IHECS et à l’ULB, avec pour objectif de les rendre accessibles à un public plus large. Les interventions des personnalités invitées viennent compléter ces leçons pour partager des idées et témoignages sur leurs expériences professionnelles. Les sessions se terminent par une séance de questions-réponses et représentent une excellente occasion d’apprendre auprès de professionnels aguerris de la discipline, ainsi que de se connecter au réseau de Protagoras. Cette année, sept éditions ont déjà eu lieu entre le mois de mars et de mai. Des directeurs d’agence de communication, des porte-paroles ou encore des fondateurs de médias renommés se sont succédé comme intervenants. Cette variété de profils chers à Protagoras témoigne de l’implication des membres du réseau dans les activités du laboratoire.

8Pour le laboratoire PROTAGORAS, le champ de la communication politique et publique est décisif comme courroie de transfert dans les rapports sociaux et politiques. À travers le tissage des liens entre savant et politique ainsi qu’entre pratique et recherche ainsi que par sa démarche critique, PROTAGORAS s’inscrit surtout, tout comme l’art politique du sophiste Protagoras, dans « une réflexion sur la vie collective des hommes » (Bevort, 2007) et dans ses évolutions.

Notes

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Quelques mots à propos de : Élise Le Moing-Maas

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